Cómo el adolescente de California Ivan Cornejo está revolucionando la música regional mexicana

Un mar de preadolescentes y adolescentes (con algunos padres a cuestas) cubrió cada centímetro del Aragon Ballroom de Chicago el 17 de noviembre. Los más cercanos al escenario habían permanecido afuera horas, desafiando las temperaturas que bajaban rápidamente en un típico día de otoño del Medio Oeste mientras esperaban en una fila que le daba la vuelta la cuadra. Estaban allí para una sesión de terapia con Ivan Cornejo, el artista mexicano-estadounidense de 19 años que se ha convertido en el terapeuta no oficial de una generación, brindando un espacio curativo en sus shows con canciones sobre amor y desamor. Cornejo, de voz suave y considerablemente tímido, sí que parecía un terapeuta vestido con pantalones grises, camisa oscura y elegante y un trozo de tela envuelto como una diadema que se ha convertido en parte de su estilo característico en el escenario.

Esa noche era su segundo sold-out en el Aragon como parte de su Terapia Tour por Estados Unidos, y el nombre de la gira no podía ser más apropiado para los fans presentes, quienes derramaron algunas lágrimas durante la velada mientras cantaban canción tras canción a todo pulmón. Cornejo interpretó sus himnos aprobados por la Generación Z, como “Donde estás” y “Perro abandonado”, impulsados ​​por guitarras sierreñas temperamentales, pero también hizo un cover del clásico folk-pop de 2006 “Hey There Delilah” de Plain White T’s y otro de la balada pop de 2011 “¡Corre!” de Jesse & Joy, mostrando la notable versatilidad que lo ha convertido en uno de los artistas más eclécticos de la música regional mexicana en la actualidad.

Nacido en Riverside, California, de padres mexicanos, Cornejo personifica al artista de música mexicana moderna. Ha abrazado los instrumentos tradicionales, incluido el requinto y otras guitarras acústicas que durante mucho tiempo han impulsado el sonido regional mexicano, pero también le ha dado al perdurable género un toque alternativo, incorporando guitarras eléctricas y letras más oscuras y emo para un enfoque sierreño triste que ha conectado con su base de fans jóvenes y entusiastas.

“Muchas de mis influencias provienen del regional mexicano, pero es difícil identificarlas simplemente como eso”, dice Cornejo, quien estalló en 2021 con su primer sencillo, “Está dañada”, que lo llevó al No. 1 en la lista Latin Songwriters de Billboard con fecha del 30 de octubre de 2021, y al mismo tiempo se convirtió en la segunda canción regional mexicana en aparecer en el Hot 100 de todos los géneros. “Todos los géneros que escucho, como el country y el rock, me han inspirado. Mi sonido es regional mexicano con un toque especial”.

Su experimentación ha dado sus frutos. El cantautor ha colocado 13 canciones en la lista Hot Latin Songs, y su segundo álbum, Dañado, fue No. 1 en Regional Mexican Albums durante 37 semanas no consecutivas, la cuarta mayor cantidad desde que se lanzó la lista en 1985. En los Premios Billboard de la Música Latina 2022 se coronó como artista del año, debut; y ha generado 1.600 millones de streams oficiales on-demand en Estados Unidos, según Luminate. Cornejo terminó el 2023 en el No. 10 de la lista Top Latin Artists de fin de año de Billboard.

Esta historia de portada digital es parte del paquete Genre Now de Billboard, que destaca a los artistas que impulsan sus géneros musicales e incluso crean otros nuevos.

En agosto, después de su debut en Lollapalooza y tras su gira Terapia, Cornejo — con WME desde el 2022 — firmó con Interscope Records (anteriormente había firmado con el sello independiente Manzana Records), una asociación significativa y oportuna para el sello convencional que, dos meses antes, había agregado a Karol G a su roster. Firmar a Cornejo se sintió como un reconocimiento a la expansión global de la música mexicana durante el año pasado, que ha sido liderada por una nueva generación de artistas como él, que están haciendo evolucionar la apariencia y el sonido del género. En la primera mitad de 2023, el consumo general de música regional mexicana aumentó un 42,1%, superando a todos los demás géneros excepto el K-pop.

“He trabajado en la música mexicana durante muchos años, y si intentaras salir del círculo regional mexicano hace 20 años, serías castigado”, explica el vicepresidente ejecutivo de Interscope, Nir Seroussi. “Tengo la mente abierta, pero era difícil pensar cómo iba a conectar la próxima generación con este estilo de música. Ahora, aquí está este niño que toma prestado de las raíces y la hace suyas y no hay nada forzado en eso. Se siente poderoso y auténtico. Ivan podría haber elegido cualquier otro camino, folk o indie rock, pero por alguna razón eligió el regional mexicano como punto de partida. Pero eso no lo define: lo definen sus canciones y su guitarra. Veo a Ivan ampliando el espectro de la música mexicana y eso es lo que la hace tan divertida hoy en día”.

Después de concluir su gira el 22 de noviembre con un concierto que batió récords en el Toyota Arena de Ontario, California, que según el recinto fue el show de música latina con mayores ventas en su historia, Cornejo ahora está concentrado en grabar su tercer álbum, el cual promete que será incluso “más grande” que Dañado gracias a “mejoras musicales y líricas”. Si bien la base de su sonido seguirá siendo la música mexicana, no se deja encasillar por los sellos del género y está ansioso por experimentar con el reggaetón y la música house: “Tengo mucho respeto por los artistas que pueden hacer más de un solo género. No es fácil”.

Si bien tu música a menudo cae bajo la etiqueta de música mexicana, tu sonido es ecléctico. ¿Qué crees que ayudó a definirlo?

Crecí escuchando muchos géneros diferentes. A mi mamá le encantaba escuchar pop y rock en español. Mi papá escuchaba cosas más regionales como Los Bukis, Vicente Fernández. Mi hermano escuchaba rock [y] alternativo, como Metallica, y a mi hermana le gustaba más el EDM psicodélico, casi. Una mezcla de todo. Me encantaba la música mientras crecía y fue natural la forma en que surgió.

Aprendiste a tocar la guitarra viendo videos en YouTube. ¿Qué tan complicado es eso para alguien que quiere seguir tus pasos?

Tenía 7 años cuando aprendí a tocar. Al principio, miraba tutoriales de lo básico, pero cuando llegaba el momento de aprender canciones enteras, se trataba más de simplemente ver al artista o músico tocar la guitarra y copiar lo que hacía. Además, muchas canciones viejas no tenían tutoriales. Recuerdo que mi papá me pedía que aprendiera a tocar canciones de Joan Sebastian o Los Bukis y me pagaba cinco dólares por una canción. Para un niño de 7 años eso era mucho dinero. Era mi forma de ganar 20 dólares para el fin de semana. En aquel entonces estaba cobrando algunas regalías. (Risas). Pero también amaba mucho la música, así que nunca me pareció una tarea ardua.

Después de que escribiste tu primera canción, ¿a quién se la mostraste primero?

Se la mostré a mis amigos y ellos me motivaron a seguir haciendo mi propia música. Fueron los primeros en decir: “Eres bastante bueno”. Al principio no les creí, pero una parte de mí sí, y eso me motivó. Seguí mostrándoles las canciones que estaba escribiendo y preguntándoles qué pensaban. Me daba un poco nervios mostrárselas, pero no era como una audición ni nada demasiado serio; si no les gustaba, genial. Solo significaba que tenía que seguir intentándolo.

Además de tu padre, tus amigos también te expusieron a la música regional mexicana. Cuéntame sobre tu conexión con el género.

Cuando empezaron a mostrarme, fue cuando T3R Elemento estaba lanzando música. Me llamó la atención su canción “Rafa Caro” [de 2017]. Pensé: “Realmente me gusta esto”. En ese momento, en verdad no escuchaba música regional; se parecía más al mariachi de mi papá o a la música tradicional. Un par de años después, cuando Natanael Cano lanzó [su álbum de 2019] Corridos Tumbados, todo cambió para mí. Realmente dio un gran paso y cambió todo el estilo de los corridos. Mucha gente se adaptó a eso rápidamente.

Una vez que estableciste tu sonido, ¿cómo hiciste para hacer de esto una carrera de tiempo completo? ¿Quién te ayudó a poner todo en marcha?

Comencé a publicar mis videos [cantando covers] en TikTok e Instagram. Después de que comencé a obtener reconocimiento y ver muchos comentarios de apoyo, eso me motivó a escribir mi propia música. Lancé mi primera canción hace tres años y esa canción fue un gran cambio para mí. Estaba haciendo TikToks y luego las disqueras empezaron a acercarse. Fue como un minisueño hecho realidad. Era lo que siempre quise. Recuerdo tener 9 años, tocar la guitarra, no conocer la industria musical ni cómo entrar en ella. Siempre pensaba: “Cuando sea mayor, sabré cómo hacerlo”.

Dada tu edad y la de tus fans, ¿crees que están más abiertos a escuchar muchos sonidos diferentes de ti que a esperar solo uno?

Siento que la Generación Z no tiene miedo cuando se trata de escuchar géneros. Espero que no esperen de mí un solo estilo específico. Pero también tengo que encontrar una manera de experimentar sin tomarlos desprevenidos. Necesito hacerlo gradualmente, así no los asusto.

¿Todavía tratas de escuchar una variedad de música?

Siento que mi gusto por la música siempre está en expansión. Todos los días encuentro una canción que es diferente a lo que escucho normalmente. Cuanta más variedad tengas, mayores serán tus posibilidades de crear música única. Escucho a Miley Cyrus, ella es genial. Lana del Rey. Recuerdo haber visto The Great Gatsby y enamorarme de su canción “Young and Beautiful”. Tiene esas canciones que te llevan a algún lugar tanto emocional como mentalmente.

¿Hay otros productores o artistas con los que te gustaría trabajar?

Hay un par, como Tainy y James Blake. Además, sería un honor que RYX produjera una de mis canciones. También me encantaría colaborar con Post Malone o Miley Cyrus.

Terminaste tu Terapia Tour en noviembre. ¿Cuál fue la inspiración detrás de ese nombre?

Veía muchos comentarios en las redes sociales de mis fans, como: “Tu música me salvó”. Están hablando de mi música como si fuera una especie de terapia. Entonces convertí cada concierto en una sesión. En el meet-and-greet me contaron sus historias, lo cual es conmovedor. Algunas son historias realmente tristes. Me hizo darme cuenta de cuánto poder tiene uno para ayudar a estos chicos jóvenes con cosas por las que podrían estar pasando. Estoy en casa pero mi música siempre estará con ellos. Es algo en lo que pienso mucho. Realmente no quiero decepcionarlos.

La música mexicana es enorme. ¿Cómo te gustaría verla avanzar?

Los charts están llenos de artistas mexicanos. Estoy emocionado de poder lanzar el álbum el próximo año y ser parte de ese gran momento. A partir de ahora, mi sonido es sierreño triste, pero el año que viene podría cambiar y puede que no se sienta ni suene como sierreño triste; podría ser más alternativo, rockero y un poco más como todas mis influencias.

¿Qué significa para ti escuchar que puedes hacer avanzar toda una cultura con tus letras y tu estilo de música mexicana?

Es un rol maravilloso pero también grande. Mucha presión. Creo que haré lo mejor que pueda haciendo las cosas que me parezcan naturales.